Путешествие и жизнь Поля Гогена на островах Карибского моря и Океании связаны с современными городами мира — это Панама, Фор-де-Франс, Ле Карбе, Папаэте, Атуона.
Именно на островах художник создал лучшие и наиболее известные из своих работ. Но при жизни он не смог добиться признания. Гоген всегда стремился вернуться в Париж, надеясь в душе обрести понимание в обществе, которое он презирал за фальшь и ложь.
В 1887 г. Поль Гоген (1848 — 1903) совершил путешествие в Панаму вместе с художником Шарлем Лавалем. Город Панама расположен при впадении Панамского канала в Тихий океан. Панама — столица государства Панамы, основанная в 1519 г. испанскими конкистадорами. Отсюда испанцы отправились покорять империю инков. Золото инков шло в Европу именно через Панаму. В 1879 г. в Панаме французы начали строить Панамский канал.
Что мог видеть Поль Гоген во время своего путешествия в Панаму в 1887 г.? На «стройке века» работало в тяжелейших условиях главным образом негритянское население Антильских островов, Барбадоса, британской Западной Индии, которые сильно страдали от малярии и желтой лихорадки. Неудивительно, что П. Гоген уехал из Панамы на Мартинику, а потом вернулся в Париж больным малярией и дизентерией.
Вскоре после возвращения Поля Гогена в Париж вспыхнул Панамский скандал — открылись колоссальные злоупотребления в правлении компании, взяточничество, расхищение средств, в результате чего простые пайщики обанкротившейся компании оказались разорены. За фиктивные работы и просчеты в строительстве были отданы под суд также инженеры, в том числе, и знаменитый строитель Эйфелевой башни А.Г. Эйфель (1832 — 1923). Внутреннее разложение и ложь, которые вскрылись во французском обществе в это время, а также непризнание в этом обществе творчества П. Гогена, вероятно, заставляли его все чаще задумываться о своем отъезде в тропики.
Из Панамы в июне 1887 г. Поль Гоген вместе с Шарлем Лавалем отправились на остров Мартинку — сегодня заморский департамент Франции со столицей в Фор-де-Франс (Fort-de-France). Остров входит в число Малых Антильских островов в Карибском море. Во времена посещения его П. Гогеном остров был покрыт густым тропическим лесом, который сегодня сохранился на склонах гор. О девственной природе этого берега Мартиники сегодня напоминает небольшой зоопарк и ботанический парк в Ле Карбе.
Художники поселились на Мартинике на берегу Карибского моря там, где сегодня расположен небольшой курортный городок Ле Карбе (Le Carbet). Здесь находится культурный центр, посвященный Полю Гогену (Centre d’Interprétation Paul Gauguin). Жизнь Поля Гогена на протяжении нескольких месяцев на Мартинике оставила заметный след в его творчестве. В тропическом раю он создал более десятка картин маслом, эскизы, пастели и акварели, его палитра обогатилась новыми сочными красками, свежестью восприятия иного, первобытного мира.
Первое путешествие Поля Гогена на остров Таити в Тихом океане состоялось в 1891 г. Организованный им аукцион в парижском отеле Друо (Drouot) в 1891 г. обеспечил художнику средства для этой поездки.
Во времена путешествия Поля Гогена Таити уже имел статус колонии Франции, которая незадолго до этого, в 1880 г., аннексировала Королевство Таити (1788 — 1880). В современной столице Французской Полинезии — городе Папаэте на острове Таити — сегодня сохранились памятники архитектуры периода существования королевства Таити, например бывший королевский дворец.
Жизнь Поля Гогена на Таити открыла для него культуру местного населения — полинезийцев, которую он противопоставлял просвещенной цивилизованной европейской культуре образца конца 19 в. Традиционная культура полинезийцев привлекала его своей простотой, чистым, детским восприятием мира. При этом материальный мир их был предельно аскетичный — люди жили в хижинах из пальмовых листьев, употребляли в пищу сырую рыбу и креветки, разводили собак на мясо, добывали жемчуг, занимались рыболовством, обходились примитивной музыкой и танцами. О каннибализме, который имел место в среде полинезийцев, во время жизни на Таити Гогена, вероятно, речь все же не шла. Но как-то он спросил у одного старого полинезийца, а вкусно ли человеческое мясо, на что тот с явным удовлетворением ответил, что да.
По приезду на Таити Поль Гоген первоначально жил в столице Французской Полинезии — городе Папаэте (Papeete). Сегодня это наиболее европеизированный город Французской Полинезии. В честь Поля Гогена был назван местный лицей. В городе также имеется музей Поля Гогена, где представлены оригинальные документы художника, фотографии, репродукции, скульптуры, гравюры и гуаши.
Поль Гоген возвратился в Париж в 1893 г. из-за недостатка денег и болезни глаз. Получение наследства улучшило его материальное положение. Он писал картины, живя в Париже с яванкой Аннах в арендуемом художественном ателье.
Второе путешествие Поля Гогена на Таити состоялось в 1896 г., ведь деньги закончились, а картины не продавались. На этот раз он построил дом и ателье в пригороде Папаэте — в Пунауйя (Punaauia). Именно здесь в очень тяжелое для себя время Гоген написал картину «Откуда мы пришли? Кто мы? Куда мы идем?» (1897 — 1898 гг.). Здесь он узнал о смерти своей дочери, он сильно болел, алкоголь и сифилис ухудшали его состояние. В 1898 г. художник совершил попытку самоубийства и попал в больницу. Но жизнь шла. От Пагуры, женщины, с которой он жил здесь — родился сын. Но вот следующий удар. В 1900 г. Гоген узнал о смерти своего старшего сына. Но материальное положение несколько улучшились — он заключил договор с парижским торговцем о покупке написанных на островах картин.
Путешествие на Маркизские острова Поль Гоген совершил в 1901 г. Дом на Таити он продал и переехал в город Атуона (Atuona) на Хива-Оа — самый крупный остров на Маркизских островах во Французской Полинезии. Остров находится в 1184 км от Таити.
В Атуоне на участке католической миссии художник построил свой «дом роскоши». Он хотел уехать на континент, в Париж, но спор с церковью, а также тюремный приговор и штраф за оскорбление заставили его остаться. Еще перед наступлением отбывания наказания 8 апреля 1903 года в своем доме в Атуоне Поль Гоген умер в возрасте 54 лет. Поль Гоген похоронен на кладбище в Атуоне. В 2003 г. в городке был открыт культурный центр Поля Гогена, где можно увидеть «дом роскоши».
